今年七月，在美国纽约Schenectady，GE生产钠盐电池Durathon的厂正式投入商业化量产。这家电池厂占地面积大约相当于四座足球场，预计年生产量力大约为1000兆瓦时，足以满足1000户美国家庭一个月的能源需求。在厂的揭幕仪式上，CEO伊梅尔特宣布将追加7000万美元投资进行扩建，加上GE已经为这家厂投入的1.7亿美元，以及研发阶段的1.5亿美元，GE在11年的时间里已经为Durathon电池投入了超过4亿美元的资金。
这一切都值得吗?
钠盐电池技术最早起源于1980年代。因为当时的石油危机，这种电池被期望能够代替石油用于交通工具。但后来石油价格大跌，还没等这项技术成熟，公司就对它失去了兴趣。
而现在，当石油供应再度紧张，开发新能源成为一种潮流，GE决定重新启用这项技术。它在2007年收购了英国公司BetaR&D，正是这家公司在1980年代率先开发出了钠盐电池。通过这次收购，GE得到了有关这项技术的多年积累。
随后，GE全球研发中心整合了美国、印度、我国研发中心的四五十位科学家参与到这个项目中，并且还获得公司了CEO伊梅尔特的专项基金支持，不断优化其中的化学反应机制和材料，并且将重点放在了商业化领域。
这是因为在2001年，GE集团的运输业务部门接到一项新任务：如何通过电气化改造让柴油动力火车头的能效更高，比如能否回收刹车时的热能，并且减少排放。在北美市场，柴油机火车较为普遍，但目前还没有一项电池技术能满足其电气化的需求。GE在研究了锂离子电池、铅酸电池等当时较为成熟的电池技术后，将目光锁定在了钠金属卤化物电池技术，也就是制造钠盐电池。
“目前车用电池以锂离子电池为主，重要问题是成本高，安全性能差，电池在室外低温条件下难充电，而且每辆纯电动汽车的电池成本至少要一万美元。”GE我国研发中心电化学技术实验室经理黄群健博士告诉《第一财经周刊》。
但随着研发的日趋成熟，GE发现电池应用于混合动力交通的时机并不成熟，他们必须另寻商业化应用的方向。
“我们能看到的是在电动汽车电池产业中已经有了众多竞争者，在技术以及商业化方面一直未有重大突破，而在产量上已经出现过剩，其中不乏一些优秀的公司都出现了严重的经营困难。”GE全球研发中心储能研发平台负责人GlenMerfeld说。在美国，曾得到奥巴马政府大力支持的明星公司，比如A123，最近申请了破产保护，其它国家的电动汽车公司日子也并不好过。
在电动汽车领域受阻，这当然不是电池本身的问题。Durathon钠盐电池包含了30项专利，它的原料是极易获得的氯化钠和镍，它们没有毒性，首次充电后在负极室形成钠金属，在正极室形成氯化镍，由此不断充放电循环使用。同锂离子电池相比，钠盐电池不存在发生起火爆炸的危险，氯化镍本身可作为非常好的灭火材料。这种电池的性能在-20℃到60℃的环境下，都不会受影响。另外，它因为拥有智能化的电池管理系统可有效防止电池过充。
