据英国《卫报》报道，美国麻省理工学院化工科学家丹尼尔·诺切拉在制作“人工树叶”领域有了新突破，他带领的研究团队采用廉价的镍钼锌化合物替代传统昂贵材料，完成了人工光合作用。
光合作用，这种能将阳光转化为能量的自然方式已存在了大约4亿年。科学家们始终想模仿制成人工树叶，作为未来的燃料电池，但过去使用的铂催化剂太过昂贵，成本成了科研应用的障碍。
诺切拉研究团队制造出的人工树叶也被称作“硅太阳能电池”，看上去就像一张薄薄的扑克牌，牌面两侧有不同的催化剂，原来放置铂催化剂的地方被镍钼锌化合物替代。当人工树叶被水覆盖，并放置在阳光下时，将模仿光合作用，自动将水分解为氧气和氢气。
之后可以利用燃料电池释放的氢进行发电，或者使其与二氧化碳结合制造甲醇等燃料。整个系统可以被安置在汽车发动机上，如同使用乙醇等生物燃料一样，成为一种碳中性能源。
诺切拉同时还在进行人工光合作用的另一个研究项目，希望使用氧化铁或铁锈制成廉价半导体，吸收光能。他表示，人工树叶正在填补其他可再生能源技术留下的一些空白区域，比如在干旱地区，水力发电并不可行。此外，与太阳能电池板相比，人工树叶不仅占地面积小，而且不需要电池储存能量，供电效率更高，使用起来更方便。
