一个新的高科技行业将在关键原料的消费方面，超越那些为旧金山半岛赢得“硅谷”称号的半导体公司。
预计在硅原料的使用方面，上升更为迅速的太阳能电池板行业将在未来5年内超过芯片行业。但是，该行业首先必须克服这种商品的严重短缺问题，否则它就难以扩张。
英特尔(Intel)与AMD等芯片制造商，以及太阳能电池板制造商所使用的硅，被称作“多晶硅”(polycrystallinesilicon)，它由粗硅提炼而成，纯度高达99.99999%。
当半导体行业将精力集中于小型化——在硅晶片上挤入越来越多的晶体管——的时候，太阳能电池板行业却在制造面积更大的硅片，以吸收太阳能。
2005年，太阳能电池板行业的增幅为30%，但piperJaffray的分析师预计，由于多晶硅短缺，该行业2006年的增幅将仅为5%。该行业的迅速扩张——这是政府补贴和激励措施的结果——及其对原料难以满足的大量需求，正是导致上述情况出现的原因。预计今年有大约30%的全球硅供应量，将被用于太阳电池板。
这令多晶硅制造商感到吃惊。2005年的多晶硅产量约为2.6万吨，来自美国的HemlockSemiconductor和MEMC、挪威的REC和Elkem、德国的Wacker、以及日本的Tokuyama等少数厂家。去年，这些生产商意识到要扩大产量，但它们要用3年时间才能使新厂投产，致使硅晶片在2008年以前都会严重短缺。而就在这种状况出现的同时，芯片制造商也在扩建芯片厂，使用更大的硅晶片。
“目前情况是一种产品，双倍需求，”市场研究机构iSuppli的首席分析师莱恩?耶利内克(LenJelinek)表示。“短时间内，这就像是一场‘完美风暴’。一切都对你不利，大家都在‘亡羊补牢’。”
与太阳能电池板制造商相比，芯片制造商处于相对有利的位置，因为许多芯片厂商为确保供货，已签署了长期的固定价合同。此外，与太阳能电池板厂商的成本结构相比，硅在芯片总体价值中所占的比例较低，这意味着它们可以承担得起高于太阳能电池板厂商的价格。
市场调研机构SageConcepts总裁里奇．瓦恩加德纳(RichWinegarner)表示，每公斤硅原料的价格已从2003年的30美元左右，涨到目前的72美元左右。
然而，由于没有十分成熟的原材料现货市场，一些买家在购买少量几吨硅的时候，要支付每公斤逾300美元的价格。瓦恩加德纳表示：“这的确反映出买家不顾一切的程度。”
当今生产的90%以上的太阳能电池板，都使用了大量的硅，这导致了对薄膜太阳能电池的开发。这种电池的玻璃、塑料或金属基层上硅薄膜的厚度，要比一根头发还薄。
全球最大的半导体设备制造商──应用材料(AppliedMaterials)，将技术诀窍转移到了太阳能领域。与Sunpower、Nanosolar及Miasole等太阳能公司相同，该公司的总部也位于硅谷。本月，该公司宣布了新的太阳能战略，并表示该战略的目标是将发电成本从每瓦特3美元降至1美元。
“我们将硅短缺视为一种催化剂，而不是永久或关键的特点，”应用材料首席技术官马克．平托(Markpinto)表示。“它显然限制了行业的发展，许多制造商缺乏可靠的供应来源，因此它们不得不将晶片做得越来越薄。”
目前晶片非常薄，以致容易折断，但应用材料的设备据称能实现更敏感的处理，完好率也更好。该公司在平板显示器设备制造方面的专业技术，加之收购专营镀膜设备的应用薄膜公司(AppliedFilms)，还有助于在以玻璃为基层的太阳能电池板上，制成更薄的硅晶片膜。
1980年，这些厂制造的太阳能电池板每年共计发电1兆瓦。2000年，该数字升至10兆瓦，但应用材料表示，要实现发电量的飞跃，要使目前发电量为100兆瓦、成本为2亿美元的厂，打造成发电量为千兆瓦的厂，后者的建造成本高达前者的10倍之多。
瓦恩加德纳表示，当2008年硅供应恢复正常时，硅谷太阳能行业的多晶硅使用量，将与芯片制造商的使用量相当。“20年后，这种材料将重要用于太阳能领域，半导体行业将只占一小部分。”
