燃料动力电池是将燃料具有的化学能笔直变为电能的发电装置。燃料动力电池其原理是一种电化学装置，其组成与一般电池相同。其单体电池是由正负两个电极(负极即燃料电极和正极即氧化剂电极)以及电解质组成。不同的是一般电池的活性物质贮存在电池内部，因此，限制了电池容量。而燃料动力电池的正、负极本身不蕴含活性物质，只是个催化转换元件。因此燃料动力电池是名符其实的把化学能转化为电能的能量转换机器。电池工作时，燃料和氧化剂由外部供给，进行反应。原则上只要反应物不断输入，反应产物不断排除，燃料动力电池就能持续地发电。这里以氢-氧燃料动力电池为例来说明燃料动力电池
氢-氧燃料动力电池反应原理这个反应是电解水的逆过程。电极应为：负极：H2+2OH-→2H2O+2e-
正极：1/2O2+H2O+2e-→2OH-
电池反应：H2+1/2O2==H2O
另外，惟有燃料动力电池本体还不能工作，
非得有一套相应的辅助系统，包括反应剂供给系统、排热系统、排水系统、电性能控制系统及安全装置等。
燃料动力电池通常由形成离子导电体的电解质板和其两侧配置的燃料极（阳极）和空气极（阴极）、及两侧气体流路构成，气体流路的用途是使燃料气体和空气（氧化剂气体）能在流路中通过。
在实用的燃料动力电池中因工作的电解质不同，经过电解质与反应相关的离子种类也不同。PAFC和PEMFC反应中与氢离子（H+）相关，发生的反应为：
燃料极：H2==2H++2e-（1）
空气极：2H++1/2O2+2e-==H2O（2）
全体：H2+1/2O2==H2O（3）
在燃料极中，供给的燃料气体中的H2分析成H+和e-，H+移动到电解质中与空气极侧供给的O2发生反应。e-经由外部的负荷回路，再反回到空气极侧，参与空气极侧的反应。一系例的反应促成了e-不间断地经由外部回路，因而就构成了发电。并且从上式中的反应式（3）可以看出，由H2和O2生成的H2O，除此以外没有其他的反应，H2所具有的化学能转变成了电能。但实际上，伴随着电极的反应存在一定的电阻，会引起了部分热能萌生，由此减少了转换成电能的比例。引起这些反应的一组电池称为组件，萌生的电压通常低于一伏。因此，为了获得大的出力需采用组件多层迭加的方法获得高电压堆。组件间的电气连接以及燃料气体和空气之间的分离，采用了称之为隔板的、上下两面中备有气体流路的部件，PAFC和PEMFC的隔板均由碳材料组成。堆的出力由总的电压和电流的乘积决定，电流与电池中的反应面积成比。
PAFC的电解质为浓磷酸水溶液，而PEMFC电解质为质子导电性聚合物系的膜。电极均采用碳的多孔体，为了促使反应，以Pt作为触媒，燃料气体中的CO将造成中毒，降低电极性能。为此，在PAFC和PEMFC使用中非得限制燃料气体中含有的CO量，特别是关于低温工作的PEMFC更应严格地加以限制。
磷酸燃料动力电池的基本组成和反应原理是：燃料气体或城市煤气添加水蒸气后送到改质器，把燃料转化成H2、CO和水蒸气的混合物，CO和水进一步在移位反应器中经触媒剂转化成H2和CO2。经过如此解决后的燃料气体进入燃料堆的负极(燃料极)，同时将氧输送到燃料堆的正极(空气极)进行化学反应，借助触媒剂的用途迅速萌生电能和热能。
相对PAFC和PEMFC，高温型燃料动力电池MCFC和SOFC则不要触媒，以CO为重要成份的煤气化气体可以笔直作为燃料使用，而且还具有易于利用其高质量排气构成联合循环发电等特点。
MCFC主构成部件。含有电极反应相关的电解质（通常是为Li与K混合的碳酸盐）和上下与其相接的2块电极板（燃料极与空气极），以及两电极各自外侧流通燃料气体和氧化剂气体的气室、电极夹等，电解质在MCFC约600~700℃的工作温度下呈现熔融状态的液体，形成了离子导电体。电极为镍系的多孔质体，气室的形成采用抗蚀金属。
MCFC工作原理。空气极的O2（空气）和CO2与电相结合，生成CO32-（碳酸离子），电解质将CO32-移到燃料极侧，与作为燃料供给的H+相结合，放出e-，同时生成H2O和CO2。化学反应式如下：
燃料极：H2+CO32-==H2O+CO2+2e-（4）
空气极：CO2+1/2O2+2e-==CO32-（5）
全体：H2+1/2O2==H2O（6）
在这一反应中，e-同在PAFC中的情况相同，它从燃料极被放出，通过外部的回路反回到空气极，由e-在外部回路中不间断的流动实现了燃料动力电池发电。另外，MCFC的最大特点是，非得要有有助于反应的CO32-离子，因此，供给的氧化剂气体中非得含有碳酸气体。并且，在电池内部充填触媒，从而将作为天然气主成份的CH4在电池内部改质，在电池内部笔直生成H2的办法也已开发出来了。而在燃料是煤气的情况下，其主成份CO和H2O反应生成H2，因此，可以等价地将CO作为燃料来利用。为了获得更大的出力，隔板通常采用Ni和不锈钢来制作。
SOFC是以陶瓷材料为主构成的，电解质通常采用ZrO2(氧化锆)，它构成了O2-的导电体Y2O3（氧化钇）作为稳定化的YSZ（稳定化氧化锆）而采用。电极中燃料极采用Ni与YSZ复合多孔体构成金属陶瓷，空气极采用LaMnO3(氧化镧锰)。隔板采用LaCrO3(氧化镧铬)。为了防止因电池的形状不同，电解质之间热膨胀差造成裂纹萌生等，开发了在较低温度下工作的SOFC。电池形状除了有同其他燃料动力电池相同的平板型外，还有开发出了为防止应力聚集的圆筒型。SOFC的反应式如下：
燃料极：H2+O2-==H2O+2e-（7）
空气极：1/2O2+2e-==O2-（8）
全体：H2+1/2O2==H2O（9）
燃料极，H2经电解质而移动，与O2-反应生成H2O和e-。空气极由O2和e-生成O2-。全体同其他燃料动力电池相同由H2和O2生成H2O。在SOFC中，因其属于高温工作型，因此，在无其他触媒用途的情况下即可笔直在内部将天然气主成份CH4改质成H2加以利用，并且煤气的重要成份CO可以笔直作为燃料利用。
