一般来说，电池通过连接负载、让电子从负极移动到正极，从而出现电流。在锂亚电池中，负极的锂(Li)离子化之后生成的电子会经由负载流向正极。在正极，接纳了电子的亚硫酰氯(SOCl2)会与锂离子一同发生化学反应变成氯化锂等物质(LiCl、S、SO2)。
因此，锂离子通过电池内部插入正极和负极之间的隔膜在两极之间移动，也就是说，锂亚电池的能量是基于锂和亚硫酰氯变成氯化锂的化学反应所出现的化学能量。因此，假如化学反应不能顺利进行，就会变成电池没电的状态。自然放电是负极生成的电子经由电池内部向正极移动并发生化学反应的现象，假如电池内部的化学反应很少，自然放电的速度就会很慢。在大多数干电池中，尽管插入正极和负极之间的隔膜会阻碍电子移动，但实际上电子仍会缓慢移动，造成了自然放电。
