加拿大第一钴业公司（FirstCobalt）日前表示，旗下一座钴精炼厂最早有望于今年年底落成。这将是北美地区首座钴精炼厂，投产后可弥补北美在锂离子电池重要原材料生产和供应方面的“缺失”，减少对亚洲原材料的高度依赖，间接助力美国、加拿大两国储能和电动汽车等行业的发展。
不过，业内普遍对这个诞生在即的钴精炼厂的融资前景和钴矿石来源存疑，并认为北美即便开拓出了自己的供应渠道，仍然很难全面摆脱对亚洲的依赖。
老旧炼油厂改造成钴精炼厂
第一钴业公司在一份声明中表示，将在今年底建成北美地区首座也是唯一一座钴精炼厂，旨在进一步强化北美在钴精炼和供应领域的存在感。目前正在重修位于多伦多北部的于5年前关闭的老旧炼油厂，以将其改造成钴精炼厂。
《金融时报》指出，这座钴精炼厂预计今年底或2021年初开始生产电池级硫酸钴，届时第一钴业公司将成为北美电动汽车和高科技设备电池关键原料重要生产商和供应商。到2021年第四季度，第一钴业公司有望通过这座钴精炼厂生产2.5万吨电池级硫酸钴，约占全球市场份额的5%，至少可以满足33.5万辆电动汽车的电池原材料需求。
“新冠肺炎疫情爆发，让我们更加意识到强化供应链环节的重要性。”第一钴业首席执行官TrentMell表示，“电动汽车的强劲前景、汽车制造商开发缩短供应链的努力，以及这座钴精炼厂预期经济效益，都为我们打造北美供应链创造了绝佳机会。”
据了解，第一钴业公司将与大宗商品贸易巨头嘉能可一起推进这个钴精炼厂的落地。
嘉能可铜钴营销主管NicoParaskevas表示，随着世界向低碳经济过渡，钴将在交通电动化的发展中发挥至关重要的用途，嘉能可期待通过与第一钴业的合作，将可持续的钴带入北美市场，以解决锂离子电池原材料本土产供问题。
经济可行性和矿石供应遭质疑
不过，市场普遍对该钴精炼厂的经济可行性以及钴矿石来源持怀疑和担忧态度。加拿大《金融邮报》撰文称，新冠肺炎疫情给包括电动汽车在内的多个行业带来极大的不确定性，北美此时打造电动汽车原材料产供销全链条并非良好时机。
第一钴业公司预估，未来这座钴精炼厂使用的钴矿石价格将为25美元/磅，该公司至少要筹资5600万美元，才可能将这座钴精炼厂的产量规模扩大至年产硫酸钴2.5万吨的水平。
加拿大投行EightCapitalSecurities分析师DavidTalbot表示，市场关于第一钴业公司的筹资前景以及如何确保钴矿石稳定供应存疑。此前有很多公司为这一目标努力但最终都以失败收场。比如，去年底宣布破产的加拿大锂业公司NemaskaLithium，其一直以打造电动汽车和高科技设备电池所需的锂金属产供链条为目标。”
据悉，第一钴业公司正在与嘉能可商讨下一阶段的融资事宜以及钴矿石供货情况，同时还在与多个第三方进行接洽，并建议加拿大政府供应资金或贷款担保。嘉能可去年生产了4.63万吨钴，但随着其关闭了位于刚果（金）的全球最大钴矿之一的Mutanda矿之后，预计今年其钴产量仅约2.9万吨，其能否成为第一钴业公司的稳定“货源”前景不明。
另据加拿大《卡尔加里先驱报》消息，第一钴业公司计划在美国爱达荷州开发矿山，该公司一直在该州勘探铜、钴矿床，旨在打造自己的钴矿石来源渠道。
难以摆脱对亚洲供应的依赖
有专家指出，北美打造钴产供链的举措表明，其正在努力摆脱对亚洲相关原材料的绝对依赖，但在国际产业分工更加细致的当下，尤其在中日韩三国全面掌控锂电材料和前端设备领域的情况下，这一目标恐怕很难实现。
据了解，当前，储能、电动汽车领域所需的重要原材料生产几乎都集中在亚洲国家。根据英国法拉第研究所的数据显示，全球超过2/3的钴储藏位于刚果（金），其中大部分被运至我国进行精炼，我国的钴精炼产量占到全球总产量的80%以上。锂离子电池制造领军公司如宁德时代、比亚迪、松下、LG化学等，更是全部来自中日韩三国。
全球第二大钴生产商欧亚资源集团首席执行官宋本在接受本报记者采访时表示，加拿大第一钴业公司即将打造的钴精炼厂，能够助力北美地区电池原料供应链的多样化，但对亚洲钴产业的影响有限。
