开关电源是相对线性电源说的。他输入端直接将交流电整流变成直流电，再在高频震荡电路的作用下，用开关管控制电流的通断，形成高频脉冲电流。在电感（高频变压器）的帮助下，输出稳定的低压直流电。由于变压器的磁芯大小与他的工作频率的平方成反比，频率越高铁心越小。这样就可以大大减小变压器，使电源减轻重量和体积。而且由于它直接控制直流，使这种电源的效率比线性电源高很多。这样就节省了能源，因此它受到人们的青睐。但它也有缺点，就是电路复杂，维修困难，对电路的污染严重。电源噪声大，不适合用于某些低噪声电路。
普通稳压电源是利用变压器降压再整流的串联型稳压，由采样电路去控制电源调整管的导通电流来改变电源内阻，从而使输出电压稳定。串联型稳压电源的效率小于50%。
开关型稳压电源是直接整流，获得高压直流，由高频震荡器控制开关管的通断的时间比例来调整输出电压。开关型电源电路有串联型和并联型两种，开关型稳压电源的优点是效率高，因为开关状态下的晶体管自身消耗的功率很小，可以达到70-80%甚至更高的效率，而且不用降压变压器，其输出变压器由于是工作在高频，其体积远小于50赫的工频变压器。所以开关型电源的电路小巧轻便。开关型电源可以在较大的电压范围正常工作。
