氧化锌压敏电阻器是一种以氧化锌为主体、增加多种金属氧化物、经典型的电子陶瓷工艺制成的多晶半导体陶瓷元件。由于其共同的晶界结构，在必定电场下，晶界导电由热电子发射传导瞬间转变为电子地道传导，其电阻值跟着电压的增大而急剧减小，具有优异的非线性伏安特性。那么，当存在过电压时，晶界电子地道效应按捺过电压峰值增长，吸收部分过电压能量，从而起到对线路或设备的防护作用。可是，不管压敏电阻器应用在电力线路或电子线路，若各种类型的过电压频频呈现，则压敏电阻器就会频频动作以按捺过电压幅值和吸收开释浪涌能量，维护电气设备及元器件，这势必会导致压敏电阻器的功用劣化甚至失效。
压敏电阻器的失效方法有3种：
（1）劣化，表现为漏电流增大，压敏电压明显下降，直至为零；
（2）迸裂，若过电压引起的浪涌能量太大，超过了所选用的压敏电阻器极限承受能力，则压敏电阻器在按捺过电压时将会发作陶瓷迸裂现象；
（3）穿孔，若过电压峰值特别高，导致压敏电阻器陶瓷瞬间发作电击穿，表现为穿孔。
其中，在进行分级防雷维护前提下，压敏电阻器的失效形式绝大部分表现为劣化和穿孔（即短路），因而，在运用压敏电阻器时，有必要与之串联一个适宜的断路器或保险丝，避免电路短路引起事故。
目前，国际上流行的开关电源过电压维护器就是将压敏电阻器与限流、过流和劣化告警装置有机地组合在一起，它除了具有过电压维护功用外，还具有避免本身劣化、导致电路短路的功用。
雷电是一种强电磁波，它会在载流导体中发生瞬间感应过电压。除防护直击雷电之外，更重要的是防护雷电感应过电压。实际上，雷电对电气设备的损坏主要来自感应过电压。因而，对感应过电压的防护已成为人们侧重研究的课题。如已发布了建筑物和电气设备内部防雷即感应过电压防护的国家标准和IEC标准。一般，雷电波是通过电源线、信号传输线和空间交变电磁场感应到线路和电气设备中，对线路和电气设备的维护应从电源体系的防雷、信号体系的防雷和空间屏蔽3方面进行。
